허리가 아프고 다리가 저리면 흔히 허리디스크부터 생각합니다. 그러나 중년 이후에는 척추관협착증도 반드시 살펴봐야 합니다. 두 질환은 비슷한 증상을 보이지만 통증이 발생하는 상황과 편안해지는 자세에 차이가 있습니다.
1. 척추관협착증이란?
척추관협착증은 척추 안에서 신경이 지나가는 통로인 척추관이나 신경근관이 좁아지면서 신경이 자극받는 상태입니다. 목과 허리 모두에서 발생할 수 있지만, 보통 척추관협착증이라고 하면 요추부 협착증을 의미합니다.
영상검사에서 척추관이 좁게 보여도 증상이 전혀 없는 사람이 있습니다. 따라서 MRI 소견만으로 판단하지 않고 보행 양상과 다리 증상, 신경학적 검사 결과를 함께 확인해야 합니다.
2. 주요 원인
가장 흔한 원인은 노화와 관련된 퇴행성 변화입니다. 나이가 들면서 추간판의 높이가 낮아지고 척추관절이 두꺼워질 수 있습니다. 척추 주변의 황색인대가 두꺼워지거나 척추전방전위증이 동반되면서 신경 통로가 더 좁아지기도 합니다.
선천적으로 척추관이 좁은 경우에는 비교적 젊은 나이에도 증상이 나타날 수 있습니다. 비만, 운동 부족, 척추에 반복적으로 부담을 주는 작업도 증상을 악화시키는 요인이 될 수 있습니다.
3. 대표적인 증상
가장 특징적인 증상은 걷거나 오래 서 있을 때 엉덩이와 다리가 아프고 저리는 신경인성 간헐적 파행입니다. 걸음을 계속하면 종아리가 당기거나 다리가 무겁고 힘이 빠지는 느낌이 생깁니다.
잠시 앉아 쉬거나 허리를 앞으로 숙이면 증상이 줄어드는 경우가 많습니다. 장을 보면서 쇼핑카트에 기대면 걷기가 편해지는 것도 대표적인 특징입니다. 양쪽 다리에 증상이 나타날 수 있지만 한쪽만 불편한 경우도 있습니다.
4. 허리디스크 및 혈관성 파행과의 차이
허리디스크는 비교적 갑자기 발생하기도 하며 기침, 재채기, 허리를 굽히는 동작에서 다리의 방사통이 심해질 수 있습니다. 반면 척추관협착증은 서 있거나 허리를 뒤로 젖힐 때 불편하고, 앉거나 허리를 숙이면 편안해지는 경향이 있습니다.
다만 모든 환자에게 이러한 특징이 동일하게 나타나는 것은 아닙니다. 허리디스크와 협착증이 동시에 존재할 수도 있습니다.
말초동맥질환도 걸을 때 종아리 통증을 일으킵니다. 혈관성 파행은 자세를 바꾸지 않고 서서 쉬는 것만으로도 통증이 감소할 수 있으며, 발이 차거나 발등 맥박이 약해질 수 있습니다. 감별이 필요하면 혈관검사를 받아야 합니다.
5. 평가 방법
평가할 때는 통증보다 먼저 보행 가능한 거리와 시간을 확인하는 것이 중요합니다. 서 있을 때와 앉아 있을 때의 증상, 허리를 숙이거나 젖힐 때의 변화도 살펴봅니다.
근력과 감각, 슬개건·아킬레스건 반사, 발목과 엄지발가락의 움직임도 검사합니다. 고관절질환이나 말초신경병증처럼 비슷한 증상을 만드는 문제도 함께 확인해야 합니다.
MRI는 신경 통로의 협착 정도를 확인하는 데 유용하지만, 사진의 협착 정도와 실제 통증의 강도가 항상 일치하지는 않습니다. 치료 방향은 영상검사와 임상 증상을 종합해 결정합니다.
6. 운동 및 생활관리
운동의 목표는 좁아진 척추관 자체를 넓히는 것이 아니라 통증을 조절하면서 보행 능력과 근력, 균형 능력을 유지하는 것입니다. 초기에는 실내 자전거, 수중 걷기처럼 허리를 약간 굽힌 상태에서 할 수 있는 운동이 비교적 편할 수 있습니다.
무릎을 가슴 쪽으로 당기는 가벼운 운동과 고관절 유연성 운동, 복부와 둔근 강화운동도 활용할 수 있습니다. 걷기는 증상이 심해지기 직전에 잠시 쉬었다가 다시 걷는 간헐적 방식으로 시작합니다.
운동의 종류와 강도는 협착 위치, 근력 저하, 골다공증 및 다른 관절질환을 고려해 개인별로 조절해야 합니다. 미국정형외과학회도 스트레칭과 허리·복부 근육 강화 등을 증상 관리 방법으로 안내합니다. 미국정형외과학회 척추관협착증 안내
7. 피해야 할 행동
통증을 참고 장시간 서 있거나 한 번에 먼 거리를 걷는 행동은 피하는 것이 좋습니다. 무거운 물건을 든 채 허리를 반복적으로 뒤로 젖히는 동작도 증상을 악화시킬 수 있습니다.
반대로 아프다는 이유로 누워서만 지내면 근력과 보행 능력이 더 빠르게 감소할 수 있습니다. 통증이 허용하는 범위에서 활동량을 유지하되, 특정 동작 후 다리 저림이나 힘 빠짐이 뚜렷해진다면 운동을 중단하고 평가받아야 합니다.
8. 의료기관을 찾아야 할 위험 신호
다리 근력이 점차 약해지거나 발이 끌리는 경우, 자주 넘어지는 경우에는 빠른 진료가 필요합니다. 소변이 나오지 않거나 소변·대변을 조절하기 어렵고, 회음부 주변의 감각이 둔해진다면 마미증후군 가능성이 있으므로 즉시 응급실을 찾아야 합니다.
발열과 원인 모를 체중 감소, 암 병력, 심한 야간통 또는 외상 후 발생한 통증도 단순 협착증으로 판단해서는 안 됩니다.
이 글은 일반적인 건강정보이며 개인의 진단이나 치료를 대신하지 않습니다.